韩信小的时候家中贫寒,父母双亡。他虽然刻苦读书、拼命习武,却还是无以为生,被生活逼得迫不得已,只好到别人家混饭吃,为此,常遭别人冷眼相待。韩信咽不下这口气,就来到淮水边垂钓,用鱼换饭吃,经常吃了这顿没下顿的,饥一顿饱一顿的生活。
淮水边上有个为人家漂洗纱絮的老妇人,人称“漂母”,她看见韩信可怜,就常常把自己的饭菜分给他吃。并且天天如此,从来没有间断过。韩信深受感动,他感激地对漂母说:“您真像我逝去的母亲,我将来一定报答您。”
漂母生气地说:“谁要你报答!我是可怜你啊,好男儿志在四方,可你连肚子都混不饱。我只希望你活得像个顶天立地的男人。”漂母的话像一声惊雷震撼了韩信,他收拾起宝剑兵书投军。
后来,功成名就后的韩信被封为淮阴侯,他始终没忘漂母的一饭之恩,于是派人四处寻找,最后携带千金想赠送给漂母。
“我不能收你这么贵重的礼物,”漂母说,“我没有要你报答我。”
韩信诚恳地说:“在我最饥饿最穷困的时候,您给我吃的;在我最彷徨最无助的时候,您教诲了我。是您让我有了今天的成就!您曾经教育我做一个好男儿,好男儿就要信守诺言,这也是您的教诲啊!您不要我的报答,等于让我食言啊!我怎么能做那样的事!”