韩信小的时候家中贫寒，父母双亡。他虽然刻苦读书、拼命习武，却还是无以为生，被生活逼得迫不得已，只好到别人家混饭吃，为此，常遭别人冷眼相待。韩信咽不下这口气，就来到淮水边垂钓，用鱼换饭吃，经常吃了这顿没下顿的，饥一顿饱一顿的生活。
淮水边上有个为人家漂洗纱絮的老妇人，人称“漂母”，她看见韩信可怜，就常常把自己的饭菜分给他吃。并且天天如此，从来没有间断过。韩信深受感动，他感激地对漂母说：“您真像我逝去的母亲，我将来一定报答您。”
漂母生气地说：“谁要你报答！我是可怜你啊，好男儿志在四方，可你连肚子都混不饱。我只希望你活得像个顶天立地的男人。”漂母的话像一声惊雷震撼了韩信，他收拾起宝剑兵书投军。
后来，功成名就后的韩信被封为淮阴侯，他始终没忘漂母的一饭之恩，于是派人四处寻找，最后携带千金想赠送给漂母。
“我不能收你这么贵重的礼物，”漂母说，“我没有要你报答我。”
韩信诚恳地说：“在我最饥饿最穷困的时候，您给我吃的；在我最彷徨最无助的时候，您教诲了我。是您让我有了今天的成就！您曾经教育我做一个好男儿，好男儿就要信守诺言，这也是您的教诲啊！您不要我的报答，等于让我食言啊！我怎么能做那样的事！”