战争开始，德国面临两线作战的局面，根据已故参谋长施利芬制定的计划，军方把重点放在西线战场，东线只在德俄边境部署了马克斯·冯·普里特维茨将军率领的第8集团军。俄军以优势兵力发动进攻，由于普里特维茨将军的懦怯加上情报不准，结果实施了大撤退。这一决定报告德国最高统帅部后，总参谋长毛奇马上免去普里特维茨的职务。8月22日，兴登堡收到毛奇的电报，任命他为东线第8集团军总司令。
兴登堡决定利用这一机会，迅速调整部署，亲临前线指挥。到9月中旬，俄军被赶出东普鲁士，损失总共近25万人。这次战役被命名为坦能堡战役，在历史上被称为“超坎尼”战役。由于坦能堡之役的胜利对于日耳曼民族有重大历史意义，因而兴登堡一夜之间成为狂热的国民最崇拜的人物，他取得了德国人民的无限信任，被誉为“护国之神”，所有军政要人，包括威廉二世与之相比都黯然失色。在柏林，人民为兴登堡竖起一座巨大的木制雕像，他的崇拜者把成千上万的铁针钉进雕像中。