战争开始,德国面临两线作战的局面,根据已故参谋长施利芬制定的计划,军方把重点放在西线战场,东线只在德俄边境部署了马克斯·冯·普里特维茨将军率领的第8集团军。俄军以优势兵力发动进攻,由于普里特维茨将军的懦怯加上情报不准,结果实施了大撤退。这一决定报告德国最高统帅部后,总参谋长毛奇马上免去普里特维茨的职务。8月22日,兴登堡收到毛奇的电报,任命他为东线第8集团军总司令。
兴登堡决定利用这一机会,迅速调整部署,亲临前线指挥。到9月中旬,俄军被赶出东普鲁士,损失总共近25万人。这次战役被命名为坦能堡战役,在历史上被称为“超坎尼”战役。由于坦能堡之役的胜利对于日耳曼民族有重大历史意义,因而兴登堡一夜之间成为狂热的国民最崇拜的人物,他取得了德国人民的无限信任,被誉为“护国之神”,所有军政要人,包括威廉二世与之相比都黯然失色。在柏林,人民为兴登堡竖起一座巨大的木制雕像,他的崇拜者把成千上万的铁针钉进雕像中。