在研究微表情的时候，FBI发现，人们的应激表情动作主要有两种来源，第一是人类传承至今的生物本能，第二是通过后天学习养成的行为习惯。而潜意识就包含了遗传本能和后天经验这两种信息来源。FBI还发现，人类的显意识是具有推理、选择功能的，它会根据人们的需要，选择生活中所必需的或者想要得到的事物，比如住房、伴侣、工作等；而潜意识却不被人们的显意识所控制，它自行管理着人体的生物本能，比如心跳、消化系统、血液循环、正常呼吸等。
FBI发现，人的行为往往受习惯支配，而习惯正是潜意识的产物。当人在学习各项技能时，实际上是在显意识的指导下一次又一次做重复性动作，一直到这些动作在潜意识中留下了深刻的“痕迹”为止。而这些痕迹一旦形成，就不再被显意识所操控，转而开始服从潜意识的支配。比如，当我们通过一遍遍的练习掌握了某个舞蹈动作，再表演舞蹈的时候，几乎就不需要显意识来提示我们该怎么做了，而是会随着音乐下意识地做出相应的舞姿；再比如跑步或者骑车，当我们熟练掌握了这些技能之后，我们也不会再需要显意识时刻提醒自己下一步该做什么，而是下意识地就做出了该做的动作。