溯源杨应龙祖上，可一直追到唐朝。唐僖宗在位时，他的先祖杨端因扫荡西南边陲骚乱有功而受命在此镇守，转眼七百年过去了，历朝历代管制不同任职不一，但没变的就是杨氏在这片川黔之地上起伏多少代仍居一门望族。到了明朝，正是杨应龙袭土司之位，任了播州的宣慰使司一职，明代对于土司的统治相比前朝稍微从严，从前这些土司只要逢年过节给宫里送一点土特产尽尽孝心就可以了，明代则给他们加上了赋税的要求，不过杨应龙在对老朱家表忠心的问题上非常积极，朝廷为了嘉奖他的忠心，没有给他规定严格的赋税红线，说白了只要看着交点钱就行了，话虽这么说，朝廷毕竟不能糊弄，所以比起从前，到底是改变了只送土特产就能过关的好日子。
杨应龙最初对大明政府是很拥戴的，万历这个人爱好面子工程，喜欢大兴土木，建造他的定陵就是个巨大的项目。恰好杨应龙驻守的贵州特产上好的木材，这个川黔边区的头目便充分发挥地方特色优势，经常给皇帝砍上好的木头进奉，佳木特供就成了杨应龙在帝心的突出特长。而进献过程中，杨应龙总是态度恭顺，谨慎有加，就连申时行都愿意为他说几句好话，可见在叛乱之前杨应龙还是个典范性的三好学生。因在献木行动中表现良好，杨应龙就想问万历要一点赏赐，他说以前的土司曾经得到过蟒衣的封赏，他也想要一件。这一请求最终被万历拒绝了，但是作为不能满足请赏的弥补，朝廷又加封给他一个“都指挥使”的头衔。也许是为了感激朝廷的恩德，杨应龙后来又主动奉上了好几次名贵的黔地特产，看起来地方与中央的关系似乎一直都还不错。