1986年开始出演KBS电视剧,申恩庆可是不知不扣的童星出身。横眉冷眼,一脸冷酷,跟美丽的“野蛮女友”全智贤不同,申恩庆并非人见人爱的靓女,但眉宇间有一份强烈的英气。身段修长而骨架适中,身手不凡,难得的是还有一点性感,刚中有柔。 1994年裴昶浩执导、与李政宰合演的《年轻男子》被认为是申恩庆的大银幕处女作,但其实她在高三就参与过老牌导演朴钟元《九老的阿里郎》的拍摄,之后又出演了《爱从现在开始》、《单车恋人》、《没有紧急出口》等影片,展现十几岁的青春少女形象,《年轻男子》应该是她挑起大梁的转型之作,尽管未能在票房上有所收获,但让电影界第一次注意到了申恩庆。然而就在她人气鼎盛时期却爆出了酒后驾车的丑闻,不得不停止活动了的一段时间。
申恩庆1997年复出的申恩庆接拍了林权泽导演的《娼》,出演的旧社会妓女完全颠覆了其以往形象,果敢的裸露演出。2006年12月26日,电影《娼》剧照曝光。影片讲述Young Eun(申恩庆 饰演)自少女至成人时期为娼的生涯,《娼》故事主人翁Young Eun由申恩庆主演。为了演活片中娼妓的角色,众主角包括申恩庆更特训了两个多月,以了解娼妓的生活及工作。申恩庆因绯闻而差点令事业走向下坡,可幸的是她凭此片赢得了第18届青龙奖影后,人气再升,更奠定了她日后在韩国影坛的地位。 申恩庆身上有着在韩国女演员当中很难找寻到的强硬女性魅力,也正是从这点出发她之后拍摄了《灵》、《神秘空》、《正义难伸》以及《漩涡》等影片,《综合病院》中扮演了一位外表中性的洒脱女医大学生,自身的独特气质让她出色地完成了这个角色。
申恩庆直到2001年拍摄仿佛为自己量身定做的《我的老婆是大佬》之后,申恩庆开始在全亚洲范围内大红大紫,2003年《我老婆是大佬2》申恩庆的片酬已经超过4亿韩元,创下当时女演员身价最高的纪录。 2003年申恩庆跟所属经纪公司的老板金政秀风光结婚,过了两年相夫教子的平静生活。由于申恩庆十分渴望与韩石圭合作,所以答应演出《主妇问题王先生》一片,其中韩石圭演一个让妻子给家用的丈夫,并为奖金参加电视台的问答游戏节目,而申恩庆则演司仪一角。《六月日记》中申恩庆和金允珍的联手让影迷十分期待,但最终影片无论票房还是口碑都没能达到事前的预期。同时她还与金秀路合演另一出浪漫喜剧《今日运势》。 2003年拍摄《我的老婆是大佬2》的动作戏场面时,申恩庆不甚被木屑刺入眼睛,导致一只眼睛完全丧失了视力。事发当时影片拍摄全面中断,而且该事件也成为了各大媒体的热门新闻,不过申恩庆在当时却没有对媒体公开,仅仅表示事故导致视力下降,一直到4年后才首次公开了完全丧失视力的事情。2007年申恩庆又通过电视剧《不良情人》回归了电视荧屏,申恩庆在《不良情侣》中扮演一个不想结婚但想要个孩子的时尚杂志主编。然而就在此后不久她同结婚四年的丈夫离婚。2008年申恩庆出演了电视剧《妈妈发怒了》。